郑德焰从小就对知识有着强烈的向往。他的父母都是农民，父亲只上到初一，母亲只有小学学历，他们要抚养四个孩子。
父亲从小勤奋好学，梦想成为一名教师，但是贫困使他很早辍学，亲戚朋友们劝他让孩子早点出去打工养家，可是父亲说：“我已经因为经济原因辍学了，这是我一直以来的遗憾。既然孩子们都愿意深造，我就会全力让他们做自己想做的事情。”
郑德焰从小就树立了承担家庭责任的梦想。小时候，他和父亲一样，从晨光初照到月上树梢，经常在田间地头耕作。初中时在学校住宿，只有周末能够回家，为了节省饭钱，周一时他会带一些熟食到学校作为配菜，但是到了周四、周五，经常只能吃白米饭。
有一次，一位同学给他带了盒饭菜，说是父亲让同学带进来的。后来他问母亲为什么父亲不自己送进来呢？母亲说：“爸爸觉得衣服太脏乱，怕给你丢脸。”郑德焰留泪了。他发誓：自己一定要成为父母的骄傲，让他们可以自豪地对大家说：“这些大学生都是我的儿女。”
郑德焰认为自己并不是智商超群的人，但是他坚信天道酬勤。从小学到初中，他一直是班级第一，并担任班长，初中毕业时，还被评为“福建省优秀学生干部”，并被免试保送至福建省最好的高中——福州第一中学。整个福清市近两万名考生中，只有20人得到了这个机会。从高中开始，他获得了各类奖助学金接近两万元，并获得了福州一中最高额奖学金。
高考那年，神舟飞船让整个民族振奋。他决心，用科技回报国家，于是在高考志愿栏中，郑德焰郑重地填写下“北京航空航天大学”。
北航的学术氛围让他如鱼得水。在大学前三年，郑德焰名列年级第一，连续三年获得国家奖学金，还被评为北京市三好学生。他说，自己最自豪的是可以连续三年支付自己的学费。
数学是他从小的兴趣。大学期间，郑德焰同时获得了数学二学位，并获得了全国大学生数学竞赛一等奖及各类竞赛奖励等九项。在北京市数学年会上，他向马志明院士请教，马院士告诉他，数学不仅是一串串数字和公式，它是工具、是语言，更是一种思想、一种观念。
他意识到，学术不仅需要勤奋，更需要追求境界，开阔视野。他找机会参加了浙大控制之旅夏令营，了解了智能控制领域的学术前沿；在学校资助优秀经济困难生到香港访学活动中，他感受到更国际化的学术氛围，在学术交流中让灵感迸发。
大三暑假开始，郑德焰已经确定获得了保研资格，但是他没有放松，而是立即进入实验室参与科研，研究航空发动机的燃烧检测，为飞机的安全运行护航。他说，自己最高兴的是终于敲开了科学的大门。
他十分崇拜林士谔先生：林先生带领北航的研究团队，在物资极度匮乏的情况下，率先研制出飞机导航亟需的各类陀螺，让飞机飞向蓝天。郑德焰在北航精神的滋养下决心走科研之路。去年，郑德焰获得了被免试推荐保送研究生的资格，他决定继续攻读博士学位，他希望自己成为航空航天的精兵，更想成为国防事业的领军者。
追求梦想的过程中，郑德焰得到了很多老师同学的帮助。他说，兼济天下不是一个空洞的词汇，而是源于内心的感恩和责任。
大学期间，郑德焰参与了多次支教活动。他说：“这些农民工的孩子就像当年的我，向往着天空，帮助他们就像帮助自己。”在同心小学，他给孩子们讲述飞机火箭的构造，并告诉孩子们：“我也来自农村，靠着自己的奋斗来到了北航；这儿有很多热心的人，会帮助大家一起实现梦想。”在西什库小学，他和孩子们一起做航模，学电路，告诉孩子们科技可以改变生活。
他说：“梦想就是让自己可以承担更大的责任，责任就是帮助更多的人实现他们的梦想。责任和梦想，就是一直以来让我飞行的翅膀。”
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